第127回「マンスリー形態マガジン」2021年11月号

　みなさま、ユニコーンという幻の生き物をご存知でしょうか。ユニコーンは、一角獣とも呼ばれ、額の中央に“一本の大きな角”が生えている白い馬に似た生き物とされています。このユニコーンは、英国の国章にライオンと共に描かれていますのでご覧になった方もいらっしゃると思います。また、ユニコーンの角には水を浄化し、毒を中和するという不思議な効能があり、あらゆる病気を治す力があると言われて、中世のヨーロッパでは、このためにユニコーンの角が高価な特効薬として取引されていました。しかし、誰も見たことがない生き物の角が何故流通していたのでしょうか。答えは、北極海に生息している「イッカク」の牙をユニコーンの角と偽って売買していたからだそうです。

  「イッカク」は、クジラ亜目イッカク科に属し、オスの体長は約5m（角を除く）、体重1600kgくらいで、北極海域（カナダ、グリーンランド、ロシアなど）に生息し、オスには長い角がみられ、長さ3m、重さ10kgに達する個体もあるようです。尚、生息数は約4～5万頭程度であると報告されています。「イッカク」は、俊敏で活動的な哺乳類でタラを主な餌とし、5～10頭程度の群を作り、生息しています。また、繁殖期には雄同士がこの大きな牙（角）を使って争いますが、互いの角の長さや持ち上げた角度で勝敗を決めているようです。尚、「イッカク」は、潜水が得意で1000m程度の深海まで下降することができるそうです。

 　日本ではほとんどお目にかかることがない「イッカク」ですが、江戸時代にオランダ商人を通じて「イッカク」の角がユニコーンの角として輸入されたそうです。また、当時の百科事典『和漢三才図会』にも掲載されており、オランダ人による北極捕鯨誌などをもとにユニコーンの伝説だけでなく、その正体である「イッカク」の生態や詳細な骨格なども紹介されていました。ところで、何故、中世ヨーロッパの人々は、争うように偽薬であったユニコーンの角を買い求めたのでしょうか。当時のヨーロッパでは、赤痢、インフルエンザ、麻疹、ハンセン病などの伝染病が断続的に流行していましたが、人々に最も恐れられたペスト（黒死病）の流行では放置するとほぼ全員が死亡し、英国やイタリアでは人口の8割が亡くなったそうです。このように感染症を発症することは直接死を意味し、人々はすがる思いで幻のユニコーンの角を手に入れようとしたのではと思います。

 　現在、世界で猛威をふるっている新型コロナウィルス感染症は、断続的に感染拡大を続けております。国内では、減少傾向にあるようですが終息の目途は立っておりません。特効薬を持たない私たちは、それぞれが今しばらく静かな生活を過ごすことで現代の黒死病に打ち勝ちたいと思います。

• 
  

  北極海に住むイッカクさんの親子ってこんな感じかな !?
  （イラスト：H.EMIKOさん.2021.6.6）

形態マガジン号キャプテン 阿南　建一